▼『偉大なる王』ニコライ・A・バイコフ

　誇り高い一頭のシベリア虎の物語．額に王，首すじに大の字の模様をもつ，生まれながらの森林の大王「王」．タラノキやブドウの生い茂るヤブの中で生まれ落ちてから，威厳と力と英知を備えた王者になるまでの一生を，克明に描く長篇．狩を覚えながらの日々の成長．アナグマ，イノシシ，クマ，アカシカ，そして人間との熾烈な戦い……季節ごとに変化する森林の美しい描写とともに，野生動物の生態を活写する，動物文学の最高傑作――．

　満州の針葉樹林に生息するシベリアトラ（アムールトラ）は，最大で全長370センチ，体重300キロに及ぶ威風を備える現存最大の亜種である．額に"王"，首筋に"大"の字を紋様された「王」は，生まれながらにその座につくことを宿命づけられた．漢字文化圏ではトラの額の斑紋を「王」の字に見立てる伝統があり，それが虎を「獣の王」とする東洋的神話体系の根拠となってきた．

人間に敵意を持って現れる自然の力のなかでも，特に残忍で，恐ろしい二,三の肉食獣のうしろに，神の威光がある――と，無知な古代人は考えた

　ニコライ・A・バイコフ（Nikolai Apollonovich Baikov）は，詩的修辞として，記号を作品の主題的骨格に据えている．すなわち「王」とは人間が事後的に与えた称号ではなく，自然の秩序が刻印した紋章である．バイコフは，ペテルブルグ科学アカデミーの命を受け満州の自然生態を実地調査した博物学者であった．フィールドノートの精度と小説的想像力が拮抗する緊張感に溢れ，大森林を蹂躙する王の生態活写がなされている．

　ロシア革命後，バイコフは満州，オーストラリアへと流転の亡命生活を強いられた．喪失した祖国への郷愁を，人間社会の告発へと転化させず，自然界の不変の秩序――捕食と被食，支配と服従――の描写へと昇華させている．大森林に君臨する王を頂点とするヒエラルキーと生死の闘争を，政治的激動を生き延びた亡命者が，硬質な文体で余すところなく描いている．

　文体はドストエフスキー的な内省とは対極にあり，自然描写の透明な即物性に近い．バイコフの筆はいかなる感傷も排して，弱肉強食の論理を道徳的判断の外部に置いている．王は残酷でも崇高でもない．ただ，あるべき姿として存在する．現在，野生のシベリアトラの個体数は500頭前後に過ぎず，本書が書かれた時代の面影は急速に失われつつある．バイコフが記録した満州の生態系は，今やフィクションと自然誌の中間に位置する，かけがえのない証言文学でもある．

偉大なる王 (中公文庫 C 35)